第二阶段，1982年党的十二大——1987年党的十三大在全面改革逐步展开的过程中，邓小平理论逐步形成轮廓。十二大提出建设中国特色的社会主义。

第三阶段，1987年党的十三大——1992年党的十四大在国际国内复杂艰难的情况下改革经受严峻考验过程中，以1992年南方谈话和十四大为标准，邓论走向成熟、形成系统。十三大明确了“一个中心，两个基本点”，一国两制等基本理论。南方谈话中明确指出：社会主义的本质是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，共同富裕。

第四阶段，1992年党的十四大——1997年党的十五大邓小平理论被确立为指导思想写进党章。